Definitie
Een canonical URL is de voorkeursversie van een pagina die je aan zoekmachines doorgeeft wanneer dezelfde inhoud op meerdere adressen bereikbaar is. Je geeft hem op met een link-tag in de head: <link rel="canonical" href="https://voorbeeld.nl/pagina/">. Zoekmachines bundelen daarmee de signalen van alle varianten op één adres en tonen die versie in de resultaten.
Duplicaten ontstaan sneller dan je denkt. Dezelfde pagina bestaat vaak met en zonder trailing slash, met http en https, met www en zonder, met tracking-parameters (?utm_source=…), via filters en sorteringen in een webshop, en als printversie. Voor Google zijn dat aparte URL's. Zonder canonical verdeelt de zoekmachine links en autoriteit over die varianten, kiest zelf een versie, en verspilt crawlbudget aan kopieën.
De canonical is een hint, geen bevel. Google volgt hem meestal, maar wijkt af als andere signalen tegenspreken: interne links die naar een andere versie wijzen, een sitemap met een andere URL, een redirect of hreflang-tags die naar de niet-canonieke versie verwijzen. Consistentie is daarom cruciaal. Alle signalen — canonical, interne links, sitemap, hreflang, redirects — moeten naar dezelfde URL wijzen.
Veelgemaakte fouten zijn een canonical die naar een 404 of een redirect wijst, een relatieve in plaats van absolute URL, een canonical naar de homepage op alle pagina's (een klassieke CMS-bug) en gepagineerde reeksen die allemaal naar pagina 1 canonicaliseren, waardoor pagina 2 en verder nooit geïndexeerd worden. Elke pagina hoort een zelfverwijzende canonical te hebben, tenzij hij bewust een duplicaat is.
Canonicals doen ook cross-domain werk: als je content syndiceert naar een partner, kan die pagina via een canonical naar jouw origineel verwijzen zodat jij de ranking houdt. Traze zet bij elke pagina die het publiceert een zelfverwijzende canonical en controleert bij technische scans of canonicals, hreflang en sitemap op elkaar aansluiten.